Es el ecosistema oceánico que registra el mayor número de extremos y de paradojas. Sus aguas, de un café verdoso turbio,son particularmente frías para una región tropical(aproximadamente 16°C en superficie), debido a un fenómeno de sugerencia costera muy intensa. Aun cuando dicho sistema representa menos del 0.1 % de la superficie mundial de los océanos, en él se lleva a cabo más del 10 % de las capturas de peces del planeta.Sin embargo,la fachada occidental de Sudamérica recibe de frente las alteraciones climáticas procedentes del Pacífico, eventos tales como El Niño (caliente) y La Niña (frío).
Hay ocasiones en las que esta corriente no llega a emerger y los vientos del norte llevan aguas calientes hacia el sur. Cuando esto sucede, una corriente cálida, que se conoce con el nombre de El Niño, reemplaza a la habitual corriente de Humboldt; El Niño constituye una extensión de la corriente ecuatorial y provoca un ascenso de la temperatura de las aguas superficiales de unos 10 °C. Esto supone una disminución del plancton que se desarrolla en la corriente más fría y, por consiguiente, una catástrofe para la industria pesquera y para la supervivencia de las aves marinas de la zona.
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